Královský maršál John FitzGilbert žije v neklidné době. Po náhlé smrti krále Jindřicha I. vzniknou spory o nástupnictví mezi Jindřichovou dcerou Matyldou a ambiciózním synovcem Štěpánem. Brzy po Štěpánově korunovaci vypukne v zemi krvavá občanská válka a královský maršál John mění strany. Dokáže zahrát vabank, když dává Štěpánovi jako rukojmí šestiletého syna. Autorka vychází z historických událostí a na jejich pozadí – ve sledu bitek, dvorských intrik i zábav – živě vykresluje portrét šlechtice, který se v rozhodujících chvílích spoléhá na své schopnosti a rozum. Racionální je i Johnova volba manželky. S první ženou, zbožnou a poddajnou Aline, jej čeká zklamání, ale rozvod je snadný – a ve druhé ženě, lady Sybile, najde partnerku, která si získá i jeho srdce.