Román vypovídá o rasové segregaci v Jacksonu, metropoli státu Mississippi, na počátku šedesátých let dvacátého století.. V roce 1962 se třiadvacetiletá Eugenia Phelanová, dcera majitele bavlníkových plantáží, vrací po promoci na univerzitě do rodného Jacksonu k rodičům. Nekonvenční dívka sní o kariéře spisovatelky. Rozhodne se proto sbírat materiál ke knize, ve které by prostřednictvím rozhovorů zachytila zážitky, myšlenky a pocity černošských hospodyň v jižanských rodinách bílých zaměstnavatelů. Zpočátku získá ke spolupráci jen stárnoucí Aibileen, vyrovnávající se se smrtí dospělého syna, a její mladší přítelkyni, impulzivní Minny, matku pěti dětí a manželku agresivního alkoholika. Později se jí podaří oslovit i další služebné, které se pod vlivem sílícího hnutí za občanská práva černošského obyvatelstva pod vedením Martina Luthera Kinga zbavují strachu a nabývají sebevědomí. Prvotina americké autorky vypráví příběh o rasové diskriminaci na americkém Jihu ze subjektivního hlediska tří protagonistek.