Na počátku roku 1942 bojovali Američané s Filipínci proti Japoncům o maličký filipínský poloostrov Bataan. Nelítostné boje, v podstatě první velká pozemní bitva USA ve druhé světové válce, skončily šokující kapitulací. Padlo 76 000 filipínských a amerických mužů! Od dubna 1942 až do konce války tak museli zajatí vojáci podstoupit tři a půl roku trvající peklo v podobě nicotných přídělů potravin, dehydratace, tvrdé práce, smrtelných chorob, mučení, vraždění a transportů do země nepřítele.

Michael a Elizabeth Normanovi předkládají drsnou románovou reportáž o tomto nelidském pochodu smrti prostřednictvím osudu hlavního hrdiny Bena Steela, postavy jako vystřižené z Hemingwayových románů. Tento farmář a nadaný výtvarník, který vstoupil do armády, aby zažil dobrodružství, zdaleka nemohl tušit, jaké hrůzy jej na Dálném východě čekají.