Nejkrásnější chvíle, které Will Millard ve svém životě zažil, strávil po boku svého dědy na břehu řeky s rybářským prutem. Když vyrostl z dětských let, postupně jej soutěživost a touha chytat stále větší množství stále větších ryb odvedla od přirozeného spojení s dědou i řekami jeho domova. Jednoho osudného dne, když mu mezi prsty proklouzne rekordní úlovek, si ale uvědomí, že ztratil kouzlo rybářství a že něco musí změnit. Stařec a řeka je ve svém jádru příběh o třech generacích mužů, kteří se snaží přijít na podstatu toho, co znamená být mužem, otcem a rybářem.